В традиционных обществах старым людям, как правило, оказывалось большое уважение. В культурах с возрастной градацией “старейшины” обычно имели главное, часто решающее, слово в делах, касающихся всей общины. Авторитет мужчин и женщин в семьях обычно увеличивался с возрастом. В индустриальных обществах, наоборот, старикам обычно недостает авторитета как в семье, так и в более широком социальном контексте. Выбывая из состава рабочей силы, они могут стать беднее, чем когда-либо раньше в жизни.

Семья как социально-экологическая инвайронментальная ниша обеспечивает решение проблем, связанных с индивидуальной безопасностью и эмоциональной поддержкой, защитой прав каждого в семье, обеспечивает физическую, психологическую, духовную основу жизнедеятельности всех ее членов, является межпоколенческой системой наследования социокультурных конструктов и родительских аттитюдов. Семья всегда играла важную роль на всех стадиях жизни человека. В семье он вырастал, в семье формировалась его личность, в семье он воспитывал своих детей, обогащал свой мир чувств, самые яркие из них связывались с семейными делами. Таким образом, семья представала натуральной средой обитания и для человека в пожилом возрасте, от семьи он надеялся получить материальную, физическую и духовную поддержку. Как следствие преображения семьи под воздействием промышленного развития, урбанизации и растущей мобильности населения связи между поколениями внутри семьи, а также между братьями и сестрами становятся все более слабыми и неглубокими. В этих условиях уменьшаются возможности, а временами и желание среднего поколения оказывать помощь старым родителям. В пожилом возрасте круг социальных связей человека сужается до отношений с семьей, главным образом с супругой, детьми и внуками и, возможно, также с братьями и сестрами, и отношения эти оказывают огромное воздействие на качество жизни и ее оценку. Возможность принимать участие в жизни семьи, хотя бы регулярно встречаться с ней, оказывает взаимную помощь и разного рода услуги вызывают у старого отца или матери не только естественное удовлетворение от проявления своей сердечности, но и чувство безопасности и признания своей роли в семье и обществе. Широко распространено мнение, что все это могла обеспечить традиционная большая семья, особенно крестьянская, и в значительной мере также ремесленная, объединяемая общим источником существования, каким является семейная мастерская. Сопутствующий промышленному развитию индивидуализм разорвал характерную для традиционной семьи общность производства и потребления. По мнению многих, именно это привело к отдалению между родителями и детьми, к потере пожилыми людьми поддержки молодых, на которую они всегда могли рассчитывать в случае нужды . Семья играет на поздних этапах жизни индивида исключительную роль. Она представляет собой ближайшее социальное окружение пожилого человека, способное оказывать и позитивное и негативное влияние на его адаптацию к изменившимся после выхода на пенсию условиям жизни, на усвоение им новой социальной роли. В большинстве случаев "возврат" в нее не сопровождается негативными моментами, а имеющее место усиление внутрисемейной деятельности, как правило, соответствует ориентациям, установкам и ожиданиям пожилого человека. В тоже время довольно значительная часть пенсионеров сталкиваются с трудностями в адаптации к новым семейным ролям и возрастанию объема некоторых своих функций. Несомненно, что в хозяйственно-бытовой взаимопомощи участие старшего поколения большее, причем это относится как к работающим, так и к прекратившим трудовую деятельность. Можно также отметить, что наиболее сильным фактором, связывающим старшее и среднее поколения, являются внуки. Желание принести именно им максимальную пользу нередко заставляет пенсионеров идти на известный компромисс, жертвуя другими потребностями и беря на себя излишние обязанности по дому. Многие пенсионеры сталкиваются с непониманием со стороны среднего поколения, считающего, что семья должна составлять чуть ли не единственный объект интересов пожилого человека, и воспринимающего вклад последнего, как нечто само собой разумеющееся. Семья - уникальная, ничем не заменимая система поддержки для пожилых и старых людей, по крайней мере так должно быть. Вряд ли когда-нибудь опекунская функция семьи сможет перейти к кому-то другому. Хотя многие пожилые люди стремятся к автономии от детей: социальной, экономической, территориальной, для большинства из них семья по-прежнему - притягательный центр их интересов, место удовлетворения многих фундаментальных человеческих потребностей, одна из главных социальных и психологических ценностей, важная сфера деятельности. Удовлетворенность своим положением в семье, принятие семейных ролей и функций - эти факторы не только определяют степень реального участия пожилых людей в жизни семьи, но также побуждают их принимать вполне определенные решения, связанные и с вне семейной деятельностью, в том числе в сфере общественного производства.