Социальные отношения в любом обществе характеризуются как неравные. Социальное неравенство – это условия, при которых люди имеют неравный доступ к таким социальным благам как деньги, власть и престиж. Различия между людьми, обусловленные их физиологическими и психическими особенностями, называются естественными. Естественные различия могут стать основой для появления неравных отношений между индивидами. Сильные принуждают слабых, которые одерживают победу над простаками. Неравенство, вытекающее из естественных различий, является первой формой неравенства. Однако главной чертой общества является социальное неравенство, неразрывно связанное с социальными различиями.

Социальными называются те различия, которые порождены социальными факторами: разделением труда (работники умственного и физического труда), укладом жизни (городское и сельское население), социальными ролями (отец, враг, политический деятель) и т.д.

Неравенство в обществе рассматривают с двух сторон. Во-первых, как свойство общества. Письменная история не знает обществ без социального неравенства. Борьба людей, партий, групп, классов – это борьба за обладание большими возможностями, правами, преимуществами и привилегиями. Если неравенство – неотъемлемое свойство общества, следовательно, оно несет позитивную функциональную нагрузку. И общество воспроизводит неравенство, потому что нуждается в нем, как в источнике развития. Во-вторых, неравенство всегда воспринимается как неравное отношение между людьми, группами, поэтому естественным становится стремление найти истоки этого неодинакового положения в особенностях положения человека в обществе: профессиональном статусе в обладании собственностью, властью, в личных качествах индивидов. Этот подход получил в настоящее время широкое распространение прежде всего из-за своей ориентации на реальные действия, интересы, которые поддаются наблюдению и анализу.

История различных обществ свидетельствует, что каждое из них пыталось по-своему организовать социальное не равенство. Однако, несмотря на разнообразие социокультурных особенностей каждой страны, четко выделяются три основных исторических типа организации социального неравенства:

- кастовая организация, предполагающая жесткое иерархическое разделение всего населения на несколько слоев – каст. Между этими слоями существовали практически непреодолимые барьеры: запрещались браки между людьми, принадлежащими к разным кастам, человек по своему желанию не мог сменить касту, принадлежность к которой определялась при его рождении.

- сословная организация, распространенная в традиционных обществах и предполагавшая деление общества на сословия – слои, обладающие в соответствии с традициями или законом неравными правами и обязанностями.

- организация неравенства в современном обществе (ее иногда называют классовой), отличающаяся отсутствием жестких преград между различными слоями. Формально каждый человек может изменить свое положение в системе социальной иерархии, то есть он не обречен на то, чтобы постоянно находиться в рамках своего слоя или класса, а ориентирован на достижение. И хотя, каждый слой современного общества постоянно воспроизводится, удерживает в себе определенную устойчивую часть населения, тем не менее не существует той фатальной предопределенности социального положения, характерной для двух предшествующих исторических типов организации неравенства.