Понятие маргинальности служит для обозначения пограничности, периферийности или промежуточности по отношению к каким либо социальным общностям (национальным, классовым, культурным). Маргинал, просто говоря, "промежуточный" человек. Классическая, так сказать, эталонная фигура маргинала человек, пришедший из села в город в поисках работы: уже не крестьянин, еще не рабочий; нормы деревенской субкультуры уже подорваны, городская субкультура еще не усвоена. Главный признак маргинализации разрыв социальных связей, причем в "классическом" случае последовательно рвутся экономические, социальные и духовные связи. При включении маргинала в новую социальную общность эти связи в той же последовательности и устанавливаются, причем установление социальных и духовных связей как, правило, сильно отстает от установления связей экономических. Тот же самый мигрант, став рабочим и приспособившись к новым условиям, еще длительное время не может слиться с новой средой.

Основу классической концепции маргинальности заложило изучение особенностей личности, находящейся на границе различных культур. Исследования проводились Чикагской социологической школой. В 1928 г. ее глава Р. Парк впервые употребил понятие "маргинальный человек". В. Парк связывал концепцию маргинального человека не с личностным типом, а с социальным процессом. Маргинальность выступает результатом интенсивных процессов социальной мобильности. При этом переход из одной социальной позиции в другую представляется индивиду как кризис. Отсюда ассоциация маргинальности с состоянием "промежуточности", "окрайности", "пограничности". Р. Парк отмечал, что период перехода и кризиса в жизни большинства людей сравним с теми, которые переживает иммигрант, когда он покидает родину, чтобы искать счастье в чужой стране. Правда, в отличие от миграционных переживаний маргинальных кризис является хроническим и непрерывным, в результате он имеет тенденцию превращаться в тип личности.

Сегодня одно из основных направлений исследования маргинального положения личности или группы – неопределенность самоиндефикации личности при попытке самоотнесения к общепринятым социальным группам. Именно в этом направлении проведено исследование З.Т. Голенковой, Е.Д. Игитханян и И.В. Казаринова на промышленных предприятиях. Среди работающих выделены слои маргиналов и определен их удельный вес.

Причинами возникновения маргинальных групп, по мнению российских социологов, являются: переход общества от одной социально-экономической системы к другой, неуправляемые перемещения больших масс людей в связи с разрушением устойчивой социальной структуры, ухудшение материального уровня жизни населения, девальвация традиционных норм и ценностей

Источником пополнения рядов новых маргиналов, для которых характерны высокая образованность, развитые потребности, большие социальные ожидания и политическая активность, выступает нисходящее социальное перемещение групп, еще не отторгнутых от общества, но постепенно теряющих прежние социальные позиции, статус, престиж и условия жизни. Среди них социальные группы, потерявшие прежний социальный статус и не сумевшие приобрести адекватный новый

Изучая новых маргиналов, И.П. Попова определила их социальную топологию, т.е. выделила зона маргинальности – те сферы общества, отрасли народного хозяйства, сегменты рынка труда, а также социальные группы, где наблюдается максимально высокий уровень социально-профессиональной маргинальности:

- легкая и пищевая промышленность, машиностроение;

- бюджетные организации науки, культуры, образования; предприятия ВПК; армия;

- малое предпринимательство;

- трудоизбыточные и депрессивные регионы;

- люди среднего и пожилого возраста; выпускники школ, вузов; неполные и многодетные семьи.

Состав новых маргинальных групп весьма разнороден. В нем можно выделить по крайней мере три категории. Первую и самую многочисленную составляют так называемые "постспециалисты" - лица с высоким уровнем образования, чаще всего инженеры, получившие подготовку в советских вузах, а затем прошедших практику на советских предприятиях. Их знания в новых рыночных условиях оказались невостребованными, во многом устаревшими. К ним относятся работники неперспективных отраслей промышленности.

Вторая группа новых маргиналов названа "новыми агентами". К ним относятся представители малого бизнеса и самозанятое население. Предприниматели как агенты формирующихся рыночных отношений находятся в пограничной ситуации между легальным и нелегальным бизнесом.