В научной литературе нет чёткого определения понятия семейное неблагополучие: каждый автор вкладывает в него свой смысл. Поэтому наряду с понятием «неблагополучная семья» можно встретить такие: «деструктивная семья», «дисфункциональная семья», «семьи группы риска», «негармоничная семья» и др. Как правило, проблемы, с которыми сталкиваются подобные семьи, касаются социальной, правовой, материальной, медицинской, психологической, педагогической и других сторон ее жизни. При этом только один вид проблем встречается довольно редко, поскольку все они взаимосвязаны и взаимообусловлены.
Тем не менее, не всякая семья, сталкивающаяся с трудностями, становится неблагополучной. Большинство семей довольно успешно преодолевает невзгоды, что в конечном итоге объединяет, сплачивает ее членов. Но бывает и так, что, потеряв уверенность в себе, взрослые впадают в апатию, снижается их социальная активность, появляется безразличие не только к своей судьбе, но и к судьбе детей, что негативно сказывается как на семье в целом, так и на воспитывающихся в ней детях.
Для того чтобы не путаться в понятиях, определяющих специфику семьи, специалисты по социальной работе выделяют три типа семей: условно-адаптированные, это благополучные семьи, но у каждой семьи есть риск попасть в трудную жизненную ситуацию. Семьи «группы риска» − те, в которых несколько функций подвергаются деструкции. И неблагополучные семьи, работа с которыми затруднена в связи с большим количеством сложностей, с которыми столкнулись члены таких семей.
Семьей социального риска считается семья, имеющая трудноразрешимые проблемы, ограничивающих её возможности в создании благоприятных условий для жизни и полноценного развития всех его членов. Такие семьи справляются с задачами воспитания ребёнка с большим напряжением своих сил.
Факторы риска не обязательно свидетельствуют об отсутствии комфортной среды для ребёнка [13, c. 4-7.] Наличие названных факторов только обуславливает необходимость постановки семьи на учёт, но если они сопровождаются межличностными конфликтами и напряжением внутрисемейных отношений, то семья «группы риска» помещается в категорию проблемных семей, а при наличии определённых причин − переходит в категорию семей, находящихся в социально-опасном положении.
Национально-смешанные браки являются важным каналом изменения этно-демографической структуры российского общества. Сами по себе такие браки не меняют численного соотношения контактирующих национальностей, однако дети из таких семей, выбирая себе национальную принадлежность одного из родителей, тем самым обрывают этническую линию другого.
Развод - обычно драма как минимум для одного из супругов и, безусловно, моральная и психологическая травма для ребёнка, имеющая далеко идущие последствия. Есть удачное сравнение развода с хирургической операцией - саму операцию обычно перенести проще, чем выздоровление, требующее значительных физических и моральных сил.