По данным ООН, в среднем 10 % населения в мире - инвалиды, из них более двух миллионов - инвалиды-колясочники. Из-за существующих социальных и физических барьеров большинство из них не может вести полноценный образ жизни. В связи с тем, что особую важность и актуальность в настоящее время приобрела проблема адаптации инвалидов в городской среде, обеспечение их беспрепятственного передвижения, доступа к объектам социальной инфраструктуры и пользования ими - это стало одним из важнейших условий, того, чтобы человек с инвалидностью мог жить в городе наравне с другими. Принцип доступности был провозглашен в резолюции Генеральной Ассамблеи от 12 декабря 1997 года в качестве приоритетной задачи содействия обеспечению равных возможностей для инвалидов. В результате происходящих процессов модернизации касающихся проблемы инвалидности, в научный обиход был введен новый термин - «обеспечение равных возможностей». Доступность среды - понятие всеобщее. Данное понятие трактуется как процесс, благодаря которому различные системы общества и окружающей среды, такие как обслуживание, трудовая деятельность и информация оказываются доступными всем, и в особенности – людям с инвалидностью.

Термин «доступная» среда содержательно определяется в законодательных актах Российской Федерации. Например, в Своде правил по проектированию и строительству зданий и сооружений с учетом доступности для маломобильных групп населения, доступность определяется как свойство здания, помещения, места обслуживания, позволяющее беспрепятственно достичь места и воспользоваться услугой. Необходимость первоочередного обеспечения доступности в целях решения проблем социальной защиты и реабилитации инвалидов отражена и в положениях Конвенции ООН о правах инвалидов.

Конвенция дает широкую трактовку понятия доступности как необходимой предпосылки для социальной интеграции и реализации прав человека: « . важна доступность физического, социального, экономического и культурного окружения, здравоохранения и образования, а также информации и связи, поскольку она позволяет инвалидам в полной мере пользоваться всеми правами человека и основными свободами».

Согласно определению Ярской-Смирновой Е.Р. - доступная среда жизнедеятельности – окружающая человека материальная среда, в которой или при помощи которой он удовлетворяет свои жизненные потребности и которая позволяет беспрепятственно достичь нужного места.

Рассматривая, распространенные определения «доступная среда», данный термин может быть обозначен, как среда, в которую могут свободно заходить, попадать и которую могут использовать. Такая организация окружающего пространства, при которой любой человек, независимо от своего состояния, физических возможностей и других ограничений, имеет возможность беспрепятственного доступа к любым объектам социальной, общественной, транспортной и иной инфраструктуры, а также может свободно передвигаться по любому выбранному маршруту.

Обобщив встречающиеся определения, можно выделить, что «доступная среда» – это такие элементы окружающей среды, в которую могут свободно заходить, попадать и которую могут использовать люди с физическими, сенсорными или интеллектуальными нарушениями. В широком смысле доступная – это среда, которая создаёт наиболее лёгкие и безопасные условия для наибольшего числа людей. Она включает в себя объекты социальной, инженерной и транспортной инфраструктур, обустроенные в соответствии с требованиями, установленными строительными нормами и правилами, предназначенными для проектирования зданий и сооружений, доступных маломобильным гражданам.

В соответствии с нормативными документами РФ к маломобильным группам населения относятся: инвалиды, люди с временным нарушением здоровья, беременные женщины, люди старших возрастов, люди с детскими колясками и т.п.

Существуют разные виды физических, сенсорных и иных ограничений и, естественно, совершенно разные потребности в плане приспособления к окружающей среде. Значительное изменение инфраструктуры требуется для полноценной жизни так называемых «маломобильных» людей, особенно с серьёзными нарушениями опорно-двигательного аппарата, зрения и слуха. Общие положения включают необходимость признания соответствия приспособлений и сооружениях типу дефекта, особенностям патологии, которые в известной мере определяют специфические потребности инвалидов в этих приспособлениях. Из дефектов, лежащих в основе ограничения жизнедеятельности наиболее приоритетными являются 4 группы расстройств: нарушение опорно-двигательного аппарата; патология зрения; патология слуха; интеллектуальный дефект. Для слепых и слабовидящих в первую очередь должно соблюдаться требование информационного обеспечения ориентации в пространстве, свободного перемещения; для инвалида-колясочника - возможности проезда. Это означает, в соответствии с Международной классификацией функционирования ограничений жизнедеятельности и здоровья, что доступная среда - это среда, дооборудованная с учетом особых потребностей, возникающих у индивида или группы людей. Так, например, инвалиды с патологией зрения испытывают определенные трудности при необходимости самостоятельного пользования транспортом. Для слепых важны не столько технические приспособления, сколько адекватная информация - вербальная, звуковая (ориентирующая, предупреждающая об опасности и др.). Слабовидящий человек нуждается при пользовании транспортом в изменении величины указателей, усилении контрастности цветовой гаммы, яркости освещения объектов, транспортных элементов, которые позволяют ему использовать, дифференцировать, различать транспортные средства и устройства (световые табло, контрастная окраска пограничных - верхней и нижней - ступеней, края платформы и др.)