Социальный работник в пенитенциарных учреждениях выполняет следующие функции:

1. Совместно с осуждёнными и администрацией ИТУ составить план обучения и работы в период лишения свободы.

2. Помощь осуждённым в преодолении психологического кризиса в связи с нахождением их под арестом.

3. Содействие в адаптации их к среде ИТУ.

4. Организация свободного времени и культурного досуга осуждённых.

5. Защита и наблюдение за соблюдением прав и свобод осуждённых.

6. Правовая и психологическая помощь родственникам заключенного в решении проблем связанных с лишением его свободы.

7. Регулирование вопросов оплаты труда.

8. Подготовка заключенного к выходу на свободу, содействие в поиске ему жилья и работы.

9. Регулирование отношений осуждённых и персонала во избежание властного произвола.

10. Помощь наиболее нуждающимся группам и категориям осуждённых: несовершеннолетние, молодёжь, женщины, безработные, пенсионеры, инвалиды и т. д.

В рамках современной пенитенциарной системы существует определённая специфика в деятельности социальных работников: социальный работник должен зачастую брать на себя смежные функции работников по воспитательной, культурно-массовой, правовой и спортивно-оздоровительной работе, упразднённых из-за финансовых трудностей. Итак, функции пенитенциарного социального работника весьма разнообразны, начиная от помощи в улучшении быта и жилищных условий, до психологического консультирования осуждённых и персонала ИТУ.

В теории и практике принято выделять два основных аспекта социальной работы в пенитенциарной сфере: правовая и психологическая поддержка. Рассмотрим каждый из них подробнее.