Занятость является одной из существенных характеристик экономики и благосостояния народа. Уровень занятости представляет собой важнейший макроэкономический показатель.

В настоящее время в России, в процессе реформирования экономики, становления рыночных отношений изменились и социально-экономические отношения в сфере занятости, порожденные многообразием форм собственности, изменением демографической, миграционной, инвестиционной политики, территориально-отраслевой структуры экономики, использованием новых экономических регуляторов занятости. В результате проблемы занятости обострились, образовалось большое количество свободной рабочей силы.

Рассмотрим понятия занятости с точки зрения разных авторов. Э.Р. Саруханов определяет занятость как « . общественно-экономические отношения, в которые вступают между собой люди по поводу участия в общественно-полезном труде на том или ином рабочем месте». [1] Б.Д.Бреев полагает, что « занятость населения – это сложное социально-экономическое явление, выступающее важнейшей составной частью общественного производства».[2]

Как экономическая категория занятость рассматривается как общественное отношение не только обеспечения населения рабочими местами, но и обеспечения человека необходимыми средствами существования.[3]

В.Г. Былков подчеркивает: «Наиболее важным критерием развития системы рынка труда является занятость. Состояние занятости будет характеризовать эффективность функционирования рынка труда, рациональность его структуры, оптимальность потоков информации в системе».[4]

Н. Гаузнер считает, что занятость относится к одной из основных жизненных потребностей населения и одновременно обеспечивает формирование главной производительной силы общества.[5]

Ю. Колесников рассматривает занятость населения в широком и узком смысле. В широком смысле — как участие граждан в общественно-полезной деятельности, связанной с удовлетворением их личных и общественных потребностей и приносящей им, как правило, заработок (доход). В узком смысле - как совокупность экономических отношений, по поводу участия граждан в хозяйственной деятельности, связанной с обеспечением их рабочими местами.[6]

Выделяют различные виды занятости, так, в зависимости от характеристик количественных и качественных, различают занятость продуктивную (эффективную), полную, свободно избранная, неполную, скрытую, сезонную, маятниковую, периодическую и др.

Продуктивная (эффективная) занятость - во-первых, это занятость, приносящая трудящимся доход, обеспечивающий достойные условия жизни; во-вторых, это понятие теоретическое, которое подразумевает использование рабочей силы без потерь, когда достигается наибольший материальный результат.

Полная занятость - это такое состояние общества, когда все желающие иметь оплачиваемую работу ее имеют, отсутствует циклическая безработица, но при этом сохраняется ее естественный уровень, определяемый фрикционной и структурной безработицей. При социализме под полной занятостью понималось достижение ее высокого уровня в общественном производстве на основе ликвидации безработицы или создание таких материально-технических и социально-экономических условий, в соответствии с которыми каждому трудоспособному члену общества предоставляется возможность участвовать в общественно-полезном труде.[7]

Свободно избранная занятость предполагает, что право распоряжаться собственной способностью к труду принадлежит исключительно владельцу рабочей силы, т.е. самому работнику.[8]