Экономическое поведение представляет собой совокупность внешне наблюдаемых поступков индивидов и групп, воплощающихся не только в производстве продуктов труда, но и в их потреблении. Так, например, очень часто говорят о потребительском поведении, имея в виду совокупность мотивов, подталкивающих индивида к приобретению тех или иных товаров, необходимых не только для потребления, но и выбираемых в целях престижа, популярности и т.п. Если экономической деятельностью занимаются рабочие, крестьяне, инженеры, предприниматели, создающие своим трудом определенные потребительские ценности, то экономическое поведение свойственно всем людям, потребляющим продукты труда, в том числе пациентам больниц, домов престарелых и т.д. Поэтому термин «экономическое поведение» по своему объему гораздо шире, чем понятие «экономическая деятельность». Экономическое поведение и активная экономическая деятельность, включенные в качестве объектов исследования в предметное поле экономической социологии, составляют ее второй структурный элемент.

В исследовании экономической деятельности и экономического поведения экономическая социология отличается от экономической теории тем, что акцентирует свое внимание на социальном содержании экономической деятельности и поведения. Она, в частности, изучает социальные условия производства и обмена товаров, особенности характера и содержания труда в различных типах обществ, воздействие организации и разделения труда на социальные характеристики личности, обусловленность социальной стратификации в обществе экономическими факторами.