В центре внимания предметной области экономической социологии находятся социальные отношения, складывающиеся в процессе производства материальных благ, их распределения, обмена и потребления. В какой бы процесс социально-экономического характера ни вступали те или иные индивиды - будь то производство материальных благ или приобретение товаров в магазинах, они при этом всегда включаются в определенные социальные отношения. Если отдельный человек становится рабочим литейного цеха Минского автомобильного завода, он вступает в определенные отношения с другими рабочими своей бригады, с мастером участка, а иногда и с начальником цеха. Если ему нужно сделать ремонт тормозной системы своего личного автомобиля, он вступает в определенные отношения с работниками авторемонтной мастерской. В одном случае это будут отношения делового сотрудничества, в другом — господства и подчинения (хозяин и его работник), в третьем — отношения купли и продажи (продавец и покупатель) и т.п. Вне таких отношений не может быть ни процесса производства, ни обмена, ни распределения, а значит, и потребления произведенных материальных или духовных благ.

Следовательно, всякий конкретный случай экономического поведения есть не только определенная операция по отношению к той или иной вещи (к оборудованию, продукту труда или покупаемому товару), но и столь же определенный поступок по отношению к другому человеку — к своему коллеге по работе, продавцу, покупателю и т.п. Совокупность разнообразных связей, возникающих между отдельными индивидами в процессе экономического поведения, в том числе и в экономической деятельности, составляет то, что называют экономическими отношениями. Однако в обществе между людьми складываются не только экономические, но и другие виды отношений — политические, правовые, дружественные, враждебные и т.п. Все они накладывают определенный, зачастую очень существенный отпечаток на их экономическое поведение. Многогранная система всех этих видов отношений между отдельными индивидами, их группами и общностями называется социальными отношениями.

Социальные отношения — это совокупность многообразных связей, возникающих между отдельными индивидами, их группами и общностями; а также внутри последних в процессе их экономической, политической и иной деятельности и экономического поведения. Экономическая социология изучает различные типы социальных отношений: отношения господства и подчинения, отношения купли-продажи, отношения партнерства, конкуренции и т.п. Изучение социальных отношений, прежде всего экономических, составляет третий структурный элемент экономической социологии.