Маркс сумел выделить основные причины социальных конфликтов, порождаемых несправедливым распределением доходов, благ, определил их характеристики и механизм возникновения конфликтных взаимодействий. Кроме того, Маркс заложил основы теории управления социальными конфликтами. Современные теории конфликтов отражают идеи, выдвинутые Марксом.

Таким образом, Маркс впервые представил общество как продукт исторического развития, как динамично развивающуюся структуру. Он обосновал возникновение социального неравенства и проанализировал социальные конфликты как явления, необходимые для общественного развития и прогресса.

Вторым представителем классического периода развития социологии считается немецкий социолог Макс Вебер (1864-1920).

Для творчества Вебера характерно, прежде всего, глубокое проникновение в предмет исследования, поиск исходных, базовых элементов, с помощью которых можно было бы прийти к пониманию закономерностей общественного развития.

Находясь под влиянием Маркса и Ницше, Вебер тем не менее разработал собственную социологическую теорию, которая и в настоящее время оказывает решающее воздействие на все научные социологические теории и на деятельность социологов во всех странах мира. Вебер продолжил усилия по созданию систематического понятийного аппарата социологии. Он отстаивал правомочность социологического познания как научного, хотя оно и должно было отличаться от естественнонаучного.

Одним из центральных пунктов теории явилось выделение им элементарной частицы поведения индивида в обществе – социального действия, которое является причиной и следствием системы сложных взаимоотношений между людьми. Это действие, согласно учению Вебера, имеет внутренний смысл, то есть оно рационально.

Данное открытие привело к появлению целого научного направления, которое получило название понимающей социологии. При этом общество представляет собой совокупность действующих индивидов, каждый из которых стремится к достижению своих собственных целей. Действия отдельных индивидов кооперируются, на основе этой кооперации образуются ассоциации (группы или общества). Это понимание приходит к ним в связи с тем, что в ходе общественной практики всегда отбрасываются ненужные образцы поведения и оставляются только те, которые можно предвидеть, рассчитать и которые приносят пользу с наименьшим риском.

Таким образом, осмысленное поведение, в результате которого достигаются индивидуальные цели, приводит к тому, что человек действует как социальное существо, в ассоциациях с другими, достигая таким путем значительного прогресса во взаимодействии с окружающей средой.

Он сосредоточил свое внимание не на единообразии смены общественно-экономических формаций в различных социально-исторических контекстах, а на том, что является основой разнообразия культур. В качестве этой основы он выделяет четыре вида социального действия: целерациональное, ценностно-рациональное, традиционное и аффективное. Каждый вид представляет собой некий идеальный тип, то есть интеллектуальное построение, с которым в той или иной мере можно соотносить социальную реальность. Сопоставление с идеальным типом позволяет проводить сравнительный анализ разных обществ.

Вебер является одним из самых ярких критиков экономического детерминизма. Много внимания Вебер уделял такому важному социальному феномену как отношения власти в обществе. В свете властных отношений Вебер рассматривал структурные единицы общества, особенно социальные организации. Ему удалось разработать оригинальную модель стратификации общества (то есть разделения части, отдельные слои, группы), связать культуру общества с ее экономикой и политическим устройством.

Он внес огромный вклад в изучение классовой структуры общества, которая, на его взгляд, формируется не только на основе экономических отношений. Кроме экономических классов существуют статусные группы. Статус, престиж в обществе оказывает не меньшее воздействие на положение индивида в рамках социальной структуры, чем количество денег в его кармане.

Например, университетский профессор в Германии в начале XX в., безусловно, рассматривался как представитель высшего класса, подобно крупному предпринимателю. Разумеется, у таких профессоров, как правило, не было и малой доли капитала, которым обладал, например, промышленник Крупп, и все же их положение было выше положения средних слоев.

К тому же Вебер полагал, что современное ему капиталистическое общество не поляризуется и таким образом, не находится на грани социальной революции. Часто он использует понятие «классы» во множественном числе - высшие классы, низшие классы и, что чрезвычайно важно, он оперирует понятием «средние классы». Средние слои, согласно Веберу, разрастаются и дифференцируются по мере развития капитализма.