Одной из структурных подсистем общества является этническая. По отношению к составляющим ее элементам - этносам она представляет собой систему, но каждый этнос - это тоже система, причем, по единодушному мнению ученых, система базовая.

Этнический состав населения Земли сложился в ходе длительного исторического развития в результате сложных этнических и миграционных процессов. В настоящее время на планете проживает около четырех тысяч этносов - от небольших по численности (тодо - Индия, ботокуды - Бразилия, алакалуфы и яманы - Аргентина и т.д.) до многомиллионных (американцы, японцы, русские и др.).

Этносы являются объектом непосредственного и опосредованного интереса нескольких наук: социальной антропологии, изучающей примитивные сообщества; этнографии, описывающей сходство и различия между народами; этнологии - исследующей этногенез (происхождение этносов), их основые характеристики и свойства; этноконфликтологии, изучающей психологические аспекты межэтнических противоречий. В политологии как науке есть отрасль знания, занимающаяся исследованием политических устремлений этносов, именуемая этнополитологией.

Этносоциология - пограничная отрасль знания, возникшая на стыке двух наук: этнологии и социологии. Этносоциология изучает этническое через призму социального, а значит, рассматривает социальные проблемы этносов, происходящие в них социальные процессы и межэтнические отношения. Эта научная дисциплина занимается сравнительными исследованиями различных этнических групп, специфики проявления в них социальных явлений. Этносоциология - это отечественное изобретение второй половины 60-х годов ХХ века. На Западе исследования этносоциологического характера ведутся давно, но они не были оформлены в особую отрасль знания и осуществлялись под эгидой культурной и социальной антропологии. Но в 60-70-х годах и в Европе (в частности, в Голландии) возникло направление, близкое отечественной этносоциологии (А.Инкельс, М.Хехтер, Ван ден Берге и др.).

Идеологические догмы советского времени, лакировка назревающих проблем, толкование внутри- и межэтнических отношений только как интернационалистских длительное время сдерживали этносоциологические исследования и определяли их характер. Раскрепостившаяся в период преобразований 80-90-х годов этносоциология развивается в настоящее время по четырем основным направлениям: 1) всестороннее изучение жизни этносов в ее социально-экономическом, социально-политическом и духовном воплощении; 2) анализ современных внутриэтнических процессов; 3) исследование актуальных вопросов межэтнических отношений; 4) осмысление ошибок прошлых лет в области этнической политики. С конца 80-х годов началось широкое применение в этносоциологии эмпирических исследований.