В ходе развития этноса и его взаимодействия с другими происходят существенные изменения этноса в целом или его отдельных частей, т.е. этнические процессы. По своему влиянию на судьбу этноса они подразделяются на эволюционные и трансформационные. Первые подразумевают значительные изменения в языке, культуре, в социальной и демографической структуре этноса. Вторые ведут к перемене этнической принадлежности и этнического самосознания.

По своей направленности этнические процессы делятся на преобладающие в современном мире процессы этнического объединения и процессы этнического разделения. Объединение осуществляется через взаимовлияние культур, двуязычие, интеграцию, консолидацию, этническую ассимиляцию, а разделение - путем разъединения через дифференциацию, сегрегацию, дезинтеграцию, сепаратизм, балканизацию. Объединению и сближению содействуют этнические контакты и этническая адаптация. Разделение, как правило, сопряжено с конфликтами. Разделение и объединение этносов может быть итогом не только естественно-исторических процессов, но и целенаправленной политики, идеологических догм. Приверженность людей интересам своего этноса (этнонационализм) может играть как позитивную, так и негативную роль. Его разновидность (этнофилия) предполагает заботу о сохранении и развитии этноса, его языка и культуры, а другая (этнофобия) - признание исключительности своего этноса и враждебности к иным народам. В полиэтничном обществе государство не может быть этническим. Главные сферы действий этноса - язык и культура, а государство лишь оказывает свою помощь этим сферам.