Социализация нацелена на развитие конформного человека, т.е. того, который бы выполнял общественные стандарты, соответствовал социальным стандартам. Отклонение от них называется девиацией. Таким образом, девиантное поведение определяется соответствием социальным нормам. Под нормами понимается: 1) образец, эталон необходимого поведения; 2) рамки, границы допустимого поведения. В обществе существует множество разнообразных норм - от уголовного законодательства до требований моды или профессиональной этики. Кроме того, главной особенностью норм является их изменчивость: они различны в различных регионах, в различных социальных общностях и т.д. Эта их относительность (релятивизм) порождает трудности в определении девиации. Более того, девиантное поведение не всегда носит негативный характер, оно может быть связано со стремлением личности к новому, прогрессивному. Поэтому социология изучает не любые отклонения от норм, а те, которые вызывают общественное беспокойство. Под девиацией понимается отклонение от групповой нормы, которое влечет за собой изоляцию, лечение, тюремное заключение или иное наказание нарушителя. К ней традиционно относят: преступность, алкоголизм, наркоманию, проституцию, суицид и прочее.

Усилия общества, направленные на предотвращение девиантного поведения, наказание и исправление девиантов описываются понятием «социальный контроль». Оно включает в себя совокупность норм и ценностей общества, а также санкции, применяемые в целях их осуществления.

Выделяют две формы социального контроля: 1) формальный, включающий в себя уголовное и гражданское право, органы внутренних дел, суды и т.д.; 2) неформальный, предусматривающий социальное вознаграждение, наказание, убеждение, переоценку норм.