В 20 в. в рамках теоретической социологии утверждается структурно-функциональный анализ американских социологов. Системные идеи (исследование общества как системы) проникают в социологию еще в 40-х гг. На базе системного подхода и функциональных представлений формируется новый подход в социологии: в рамках структурного функционализма происходит переход к объяснению социальных явлений на основе абстрактных конструкций. Разработки в этом направлении связаны с именами Мертона, Парсонса и др. Но отцом структурного функционализма считается Парсонс (1902-1979), работавший в Гарвардском университете, который занимал лидирующее положение в американской социологии. В это время здесь же работали Мертон и Сорокин. Под их влиянием происходило пробуждение интереса к социологии в университетской среде. Это привело к усилению академической социологии и устремлению к общим теориям (к системным и кибернетическим теориям, математическому моделированию). Парсонс и Мертон отошли от традиционных подходов к социальным явлениям, стали использовать более совершенный научный аппарат, основанный на достижениях математики, кибернетики, бионики и др. наук.

В своих разработках они опирались на а) системный подход в изучении общества и б) принципы функционального подхода Спенсера. Вкратце это такой подход заключается в следующем: любое общество является целостной системой (такой подход к понятию общества называется системным). Система — это определенным образом упорядоченное множество элементов, взаимосвязанных между собой и образующих некоторое целостное единство. Материальную основу любой системы составляют ее элементы, представляющих собой сложную иерархию подсистем со сложными связями и взаимодействиями, эти элементы выполняют определенные функции для удовлетворения общественных потребностей. Каждая часть может существовать только в рамках целостной системы, где она выполняет определенные функции. Функции частей всегда означают удовлетворение какой-либо общественной потребности. Все вместе функции направлены на поддержание устойчивости общества и его воспроизводство. Для общества необходимо, чтобы эти связи и взаимодействия носили устойчивый характер и воспроизводились в историческом процессе, переходя из поколения в поколение, тогда общество как система приобретает системные качества: когда общество представляет собой не просто сумму элементов, а устойчивую систему.

Мертон внес в эту концепцию Спенсера ряд уточнений:

1. Как одно явление может иметь различные функции, так и одна и та же функция может выполняться различными явлениями. (как, например, реформы правительства могут выполнять функцию модернизации экономики, но и могут привести к смене полит. строя, как произошло в России в начале 90-х гг.)

2. Мертон вводит понятие дисфункции, т.е. разрушающей функции. Он утверждает, что одни и те же элементы могут быть функциональными по отношению к одним системам и дисфункционными к другим. (в примере реформы были функциональны по отношению к экон. сфере, но дисфункционными к полит. сфере)

3. Мертон вводит различия между явными и скрытыми (латентными) функциями. Явная функция — это то следствие, которое вызвано намеренно, латентная функция — это то следствие, которого не ожидали и которое не входило в намерения. (явная функция реформ — модернизация экономики, неявная — разрушение полит. системы общества).

Важным этапом развития социологи явился структурный функционализм Парсонса. По Парсонсу, любая общественная система имеет две основные ориентации, которые он назвал «осями ориентации». Первая ось : внешнее — внутреннее. Это означает, что любая система ориентируется либо на события окружающей среды, либо на свои собственные проблемы. Вторая ось: инструментальное — консумоторное. Это означает, что ориентация системы связана либо с сиюминутными, актуальными, либо с долговременными целями. Если в качестве примера рассматривать наше современное российское общество, то в этой системе координат оно занимает положение: на первой оси ближе к «внутренней» ориентации, чем к «внешней» (т.к. много внутренних проблем, отвлекающих от внешних); на второй оси — ближе к «инструментальной» ориентации (т.к. сиюминутные проблемы не дают сосредоточиться на перспективу).

Из положений этих осей в крестообразных таблицах возникает набор из четырех основных функциональных категорий: адаптации, целедостижения, интеграции и воспроизводство структуры (или поддержание образца). Эти функции социальной системы по Парсонсу обеспечиваются различными подсистемами. Так, внутри социальной системы, функцию адаптации обеспечивает экон. подсистема, функцию целедостижения — полит. подсистема, функцию интеграции — правовые институты и обычай, функцию воспроизводства структуры — система верований, мораль и органы социализации (семья система образования и т.д.)