Общество как и любая сложная самоорганизующаяся система изменяется и развивается, проходя определенные исторические стадии. Основными можно считать 2 подхода к анализу истории человечества: формационный и цивилизационный. Маркс представлял историю как смену общественно-исторических формаций, в отличие от Тойнби, который полагал, что история человечества складывается из смены цивилизаций, имеющих свои замкнутые циклы развития. Формационный подход называется так же стадиальным и прогрессистским. Впервые его сформулировал К. Маркс, выдвинув идею о 5 последовательно сменяющихся общественно-экономических формациях: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, коммунистическое (или социалистическая). Согласно марксисткой традиции, формация определяется способом производства, т.е. тем как используются и контролируются экон. ресурсы. Общественно-экономические формации включают в себя все явления, которые имеются в обществе: материальные, духовные, политические, социальные, семейные и т.д.). Стержнем формации является способ производства материальной жизни. Общественно-экономическая формация — это исторически конкретное общество на данном этапе его развития и вместе с тем — это определенная ступень в развитии исторического процесса по восходящей линии. Причем, согласно Марксу, каждая последующая формация является более прогрессивной по сравнению с предыдущей. Но у Маркса есть и деление истории на 3 формации: первичная формация (первобытное общество), вторичная формация (рабство, феодализм, капитализм) и третичная формация (коммунизм). Им была разработана классовая теория стратификации общества; концепция отчуждения труда; материалистическая концепция развития общества (основывается на приоритете экон. факторов в развитии общества —исторический материализм).