60-е годы XIX века, времена правления Александра III, начинаются великие реформы. Эти реформы были вынужденными, их диктовал ход экономического развития. Общество было почти готово к решительным действиям, что признавал даже новый царь Александр II. Борьба вокруг готовящейся реформы по поводу меры уступок крестьянам и величины потерь землевладельцев – помещиков привела к чёткой поляризации общественных сил. Из западничества выделилась революционная демократия во главе с Чернышевским, другая часть западников сместилась в сторону либерализма. В это время в русском обществоведении сложилась такая ситуация, когда часть конкретных социальных наук – история, этнография, социальная статистика, юридическая наука и другие – достигли известных успехов, но дальнейшее их развитие требовало глобального методологического осмысления материала. Философия оказалась парализованной собственными трудностями. В этих условиях возникла потребность в новой обобщающей общественной науке – социологии.

1860-1890-е годы считаются первым этапом развития социологии, её можно назвать стадией возникновения «новой науки» [2, с. 34].В это время в России стала распространяться идея о необходимости новой науки, которая бы изучала общественные явления. Инициатором этой идеи выступил О. Конт – основоположник позитивной философии, его идеи упоминались уже в 40-50-е гг., но особого резонанса они не имели До 60-х гг. знакомство с идеологией Конта было возможно лишь в кружке Белинского. Чернышевский был самым крупным социологом в России до возникновения в ней социологии. Публицистика (журналы), философия, социология, экономические науки, художественная литература, несмотря на цензурные нормы, давала значительно богатое, чем в 50-60-е гг., разнообразие школ, направлений, концепций. В печати обсуждаются всевозможные «социальные вопросы»: рабочий, земледельческий, национальный, женский. Широкая популяризация позитивизма начинается в 60-е годы. В 1859 году выходят работы Лаврова (первого русского писателя по социологии), в 1865 году появляются статьи о Конте и его философии в журналах «Современник», «Русское слово», «Отечественные записки». На рубеже 60-70-х гг. появляются первые собственно социологические работы Лаврова.

Именно на этом рубеже обозначились первые итоги методологической дискуссии о статусе новой науки, появились публикации, чётко зафиксировавшие рождение двух противоположных направлений – объективного и субъективного. Источником этих направлений стали идеи Конта.

В качестве основоположников российской социологии чаще всего называют Лаврова, Михайловского, Южакова, Стронина.

Направлением социологии стали народнические теории, отражавшие интересы крестьянства – наиболее многочисленного класса России. Ряды народничества пополнялись студенческой молодёжью, разночинной интеллигенцией. Одним из главных событий в духовной жизни страны является начавшееся распространение марксизма. Марксизм сначала не принимается в революционной среде, затем быстро находит последователей в рабочих кружках, в среде студенческой молодёжи, прежде всего у молодых революционеров, только вступающих на путь борьбы.

Второй этап в развитии социологии – 1890-1900 гг. можно назвать «теоретико-методологическая критика» [2, с. 36]. В это время утверждается мнение, что социология есть одна из многих социальных наук, имеющая собственный предмет исследования и своеобразные задачи. В этот период начинается преподавание социологии. Попытки же открыть кафедры или факультеты наталкиваются на отказ правящих кругов. Нет и специальных изданий.